本书标志着族群研究的一个新的时代。其中巴斯的同书名文章如今已成为引用率极高的经典文献。这篇文章首次提出了族群的边界理论,澄清了族群分析中的重要的理论问题。巴斯认为,族群是由其本身组成成员认定的范畴,造成族群最主要的是边界,而不是语言、文化血缘等内涵;一个族群的边界不一定是地理的边界,而主要是“社会边界”;族群认同是一套特定文化同价值标准相结合的。书中收入的其余七篇论文则是运用巴斯的分析视角论述族群问题的精彩的民族志个案,阐述了挪威、苏丹等不同地区多民族组织不同方面的问题。