人的身体和对待身体的态度不是永恒的。身体随着年龄而变化，受物质条件和文化的制约，而不同的时代对身体则表现出不同的关注。《身体的历史》皇皇三大卷，时间跨度从文艺复兴时期一直到20世纪，从宗教、艺术、医学、性、卫生、屠杀和暴力、体育、表演等各个角度论述了身体的文化史，全方位地展示了西方社会的变化对人类对身体的自我认知的影响。

《身体的历史》第一卷主要论述了从文艺复兴到启蒙运动时期身体的历史。全书从宗教、医学、文学、性、体育锻炼等各个角度，向我们展现了“现代”身体出现的过程，认为在这一时期身体经历了一种双重张力：既突出集体的强制性又强调个体的解放。束缚和解放这两种动力混合在一起，赋予现代身体一个合乎规格的清晰轮廓。

《身体的历史》第二卷主要论述了从法国大革命到第一次世界大战期间身体的历史。全书分为三个部分。第一部分从医学、宗教、艺术和社会等多个角度，介绍了人们对于身体的看法和认识。第二部分从肌体接触所带来的快乐和由杀戮、受刑、强奸、工伤引起的痛苦两个方面对身体文化的核心进行了阐释。第三部分从残疾身体、身体卫生与外表修饰、经过锻炼的身体这几点对身体进行了考察。本卷试图在供科学研究的身体与使人快乐和受痛苦折磨的身体两种视角之间建立某种平衡。

《身体的历史》第三卷主要从肌体与知识、欲望与标准、异常与危险性、苦难与暴力、目光与表演五个方面对20世纪身体的历史进行了论述。在20世纪，投射在身体上的目光的转变是从前没有的：人体从未如此深入地被医学视觉技术洞察；私密的两性身体从未经历如此多的曝光；表现身体遭受战争和集中营暴行的影像在我们的视觉文化中从未达到如此无与伦比的程度；以身体为对象的表演也从未如此接近由当代绘画、摄影和电影给身体的形象所带来的巨大颠覆。“我的身体还一直是我的身体吗？”身体的历史才刚刚开始。