在古罗马神话中，金枝是有着金色树叶的树枝，持有它，罗马“种族的缔造者”埃涅阿斯便可以出入地下世界。此处，金枝只是关于自然、巫术与禁忌的早期隐喻。为了找到人类精神形成与发展的系统脉络，弗雷泽查阅了丰富的资料，对人类早期的自然崇拜、灵魂观念及巫术与禁忌等进行比较分析，发现并揭示了人类思维进化的共同轨迹，而且将其划分为三个阶段：巫术→宗教→科学。人类精神家园中鲜为人知的密径，在《金枝》中由此得以展现。弗雷泽的高屋建瓴，以及对人类独特行为与内心情愫持久“交感”的洞察，让《金枝》的影响一开始就远远胜过了人类学范畴，对文学、艺术乃至人类精神的诸多方面都产生了深远影响。所以西方知识界普遍认为，《金枝》对学术的贡献，足以媲美修昔底德的《伯罗奔尼撒战争史》和达尔文的《物种起源》。