小说以主人公“九死一生”二十年的经历为主要线索,从为父亲奔丧开始,到经商失败结束,描写了他周旋于官场、商场、洋场时耳闻目睹之家庭道德沦丧、官场龌龊腐败、商场尔虞我诈等诸多“怪现状”,所涉人物除官员、商人、士子外,兼及医卜星相,遍及三教九流,可谓晚清黑暗社会的“照妖镜”,也是清王朝崩溃前夕的世态人情画。