在美国及西方国家普遍存在的青年男女在青春期经历的躁动、困惑和反抗等现象是不是人类所共有的?如果不是,那么是什么因素造成了西方社会的这种青春期躁动?米德带着这些问题南太平洋的萨摩亚岛。本书曾风靡整个美国,并使其作者马格丽特•米德成为有史以来公众知名度Z高的人类学家,也由此使人类学这一学科在美国大众中深入人心。
米德以萨摩亚的反例得出的结论,使这部初版于1928年的著作成为人类学“文化决定论”学派的一面旗帜,也因此引发了人类学史上Z著名的一场论争。