凌濛初的《拍案惊奇》所展现的基本上是市民阶层的生活，商人、手工业者、小知识分子、僧侣、胥吏、妓女、强盗等等成为了小说世界的主人公，通过他们的经历，能够比较真实地反映明代社会市井细民的生活状况。
　　商人生活是《拍案惊奇》描写的主要内容，有代表性的作品是《转运汉巧遇洞庭红，波斯胡指破鼍龙壳》，写苏州商人文若虚出海经商，聚成巨富的故事。明中叶海禁渐宽，东南沿海客商出海贸易一度大盛，小说真实地反映了这一现状。而全篇对海外进取冒险精神的赞美，成为富有积极意义的主题。
　　明后期，商人的社会地位有了很大的提高，很多地方把经商当作正当的职业。凌漾初对这些诚实贸易、勤劳挣钱的商人尊敬有加，如《程元玉店肆代偿钱，十一娘云冈纵谭侠》，写徽商程元玉急人所难，慷慨解囊；《乌将军一饭必酬，陈大郎三人重会》，写开杂货店的陈大郎怜人饥寒，终有善报。当然，商人中也有奸诈刻薄之徒，如《韩秀才乘乱聘娇妻，吴太守怜才主姻缘》中的徽商金声，《卫朝奉狠心盘贵产，陈秀才巧计赚原房》中的徽商卫朝奉，都是凌濛初批判的对象。
　　《拍案惊奇》中也写了多篇青年男女恋爱婚姻的作品，如《通闺闼坚心灯火，闹囹圄捷报旗铃》和《大姊魂游完宿愿，小姨病起续前缘》两篇，其中的女主人公罗惜惜和兴娘，都大胆追求幸福爱情，主动享受男欢女爱。凌漾初对她们并未以“荡妇”视之，而是倾注了同情和赞赏。《姚滴珠避羞惹羞，郑月娥将错就错》和《酒下酒赵尼媪迷花，机中机贾秀才报怨》两篇则表现了封建贞节观念已经逐步在市民阶层中失去主宰地位。