《醒世恒言》所收的四十篇话本中，利用宋元旧本改编的，已经很少了，可确证的不足七篇，其他都是明代的作品，可能大部分是冯梦龙自己的原创。因此，直接反映明代社会生活及其思想道德观念的作品，就占了大部分，其认识价值自然相应地提高了。它显著的特点，是表现了明代中后期城乡工商业的繁荣给传统社会的生活方式以及思想道德观念的冲击，同时塑造了一批商人的形象，给人印象很深。《施润泽滩阙遇友》就是著名的一篇，它描写了吴江盛泽镇家有织机，丝织业发达繁荣的盛况，是当时江南社会的真实写照，具有重要的史料价值。小说写主人公施润泽由一个通宵劳作的手工业者，一步步发展为昼夜运营、家有数千金的工场主的历程，表现了当时新兴的市民阶层中，既是劳动者、又是小私有者的那种渴望发家致富的心理状态和锐意进取的精神。
　　商品经济的发展，必然使得传统社会固有的思想观念和人伦道德受到金钱关系的冲击。面对这种冲击，人们往往表现出不同的态度和行为。有的是求利而不忘义，像《徐老仆义愤成家》中的阿寄吃尽辛苦，勤劳致富；《刘小官雌雄兄弟》中的酒店主刘德富而好义，收养孤儿，济人缓急。也有的则是见利忘义，甚至丧尽天良，如《一文钱小隙造奇冤》写一文钱引出了十三条人命案，就是典型的例子。
　　在婚姻爱情题材方面，《醒世恒言》一如既往地予以重视，但更多作品洋溢着喜剧气氛而非悲剧情调，有一种新兴市民阶层乐观开放的激情。其中精彩的当推《卖油郎独占花魁》。卖油郎秦重是一个小本经营、挑担走街的小商贩，他爱上名妓莘瑶琴，懂得用平等的态度来尊重她、关怀她、爱护她，终于赢得了幸福的爱情。而作为妓女的莘瑶琴则把爱情寄托在市井小民而非“王孙公子、贵客豪门”身上，得到了杜十娘付出生命也未得到的幸福。小说表现出对自由个性、自主婚姻的追求超出了封建等级门第的观念，其思想价值和社会意义自然迥出凡类。其他的作品，如《钱秀才错占凤凰俦》写富商高赞择婿不讲门第，不论富贵，只要找才貌兼全的读书君子；《乔太守乱点鸳鸯谱》中的“风流太守”，竟然成全了所谓的“奸夫yin妇”，正是对“父母之命，媒妁之言”的嘲讽；《闹樊楼多情周胜仙》、《苏小妹三难新郎》都表现了青年男女自由恋爱、自主婚姻的新的婚姻观。这些作品塑造了一批具有新思想新道德的新人物，都带有鲜明的时代烙印。
　　在“三言”中，《醒世恒言》所表现出的艺术水平是成熟的。首先是人物形象的塑造，就全书整体而言，更加丰满生动。冯梦龙已经不满足于讲故事，而是力求写出人物在特殊环境下的性格发展，如上文提到的施润泽、秦重等人物。尤其是在《卖油郎独占花魁》中，作者用大段的具有层次的心理描写，来刻画秦重曲折复杂的内心活动，使人物个性更加鲜明。其次，故事的情节设计更加细密紧凑和巧妙，处处表现出作者的匠心独运。第三，是口语话、生活化的文学语言运用得更加纯熟自然，并表现出多方面的风格，或含蓄，或风趣，或激越，或悲戚，真是多姿多彩。
　　此次出版《醒世恒言》，采用今藏日本内阁文库的原刊本叶敬池刊本为底本，校以衍庆堂翻刻本（四十卷本），进行点校整理，并参考了今天通行的几种整理本，特此说明。