本书主要论述了英国社会人类学的黄金时期（1922—1972）这门学科的发展，以及当时著名人类学家的思想及其交锋。这一时期的人类学深刻影响了这门学科后续至今的发展脉络。书中介绍和评述了包括现代人类学创始人马林诺夫斯基和拉德克利夫－布朗的学说，以及如埃文思-普里查德、贝特森、利奇、玛丽•道格拉斯、列维-斯特劳斯等著名人类学家的学术发展历程、著作及其影响，并以此为基础，展现了英国社会人类学从创立到发展到壮大到减弱影响的过程。书中所论述的这段时期正是现代人类学的形成和发展期，其论述对于今天我们理解这一学科的主旨和未来的发展方向，探寻如今错综异质的学科话语体系的根系脉络及其土壤，思考它的历史性和局限性，并以此反观当下涌动的诸多新思潮、转向和动议，均具有重要意义。本书在论述学科发展历程时，联系民族志和理论产生的社会、政治和经济背景，以及人类学家所受教育背景和性格，提出自己的观点。同时，作者把聚光灯打向了研究者本身，把奠定学科基石的人类学家当作一群特殊的“土著”来研究，这种研究视角本身是一种“去魅化”的过程。其文本本身亦称得上是以人类学学科为对象的人类学研究。在本书作者把知识生产看作一个有机的、社会性的、带有政治意味的过程。在当时体现出了一种超前知识论视角。