《古文观止》所收以散文为主,兼取骈文。与《文选》以来的古文选本相比,它包括的时代既长,卷帙又不甚多,而且文章的体裁多样,较少的派别偏见,可谓广收博采而又繁简适中。在编排上,全书按时代先后分为七个时期,每个时期都有重点作家和作品,由此可以纵观古文发展的源流,也可以分析各个作家的不同风格。对编选的每篇文章都进行了简要的评注,辅助后学理解文义,掌握文法。加之入选的文章多属久经传诵的佳作,所以此书广为流传。由于选编者的主要目的是着眼于科举考试时做策论,故选入了一些八股气息浓郁的文章。但作为古代散文的入门读物,仍有学习的必要。