学者治学离不开他生活的时代。时代对学者治学的影响主要表现了两个方面：一是学术潮流，一是学术风气。本书以“史潮与学风”为题，不仅是因为它们是治学大环境的主要要素，而且更因为它们在当今的中国具有特别重要的意义。
作者从过去十多年发表的相关文章、讲话和采访中，选出18篇，结为这本集子，分为“史潮”与“学风”两编，每编各有三组文章，分别讨论一个专题；“学风编”有一篇关于大学应该培养什么样的人才的附录。这些文章结集出版时，仅作了个别的改动。希望读者采取“各取所需”的态度，从中获取对自己有用的东西。倘若能够对读者在治学（特别是治史）方面有所帮助，那么本书的目的也就达到了。