该书是一部论文集，收录了34篇文章，其中有解放前的一篇，“文革”前的九篇，多数则是七十年代末八十年代初的作品。论文涵盖的内容广泛，有涉及全局的综论，有个别事件的考索，有人物思想的分析，也有文献书刊的论序，而这些论文全都统摄于中国近代社会变迁与人才消长的范围之下。由于收录的论文时间跨度长，明显可以看到作者的观念与认识在不断调整和深化，所以前后的论旨间稍有出入。而陈先生为了保持本来面目，改动不多。在该书中，陈旭麓教授对近代中国历史上的重大事件、重要命题，都进行了具体而有说服力的辨析，比如对近代史线索的思考，对革命与改良、爱国与卖国、侵略与进步等关系的研究，对“中体西用”的历史演变和内在矛盾的阐释，对秘密会党、军阀对近代社会影响的探讨，对历史人物的认识等等，都发人深省。