《史记》是我国第一部纪传体通史，也是历史学上一部划时代的伟大著作，是司马迁对民族文化特别是对历史学作出的极大贡献。全书包括十二本纪、十表、八书、三十世家、七十列传，共一百三十篇，约五十二万六千五百字。司马迁欲以之“究天人之际，通古今之变，成一家之言”。“本纪”除《秦本纪》外，叙述历代帝王的兴衰和重大历史事迹；“表”简要记述各个历史时期的大事件，是全书叙事的脉络和重要补充；“书”叙述天文、历法、水利、经济、文化、艺术等方面的发展及现状，类似于后世的专门科学史；“世家”除《陈涉世家》外，主要叙述贵族侯王的历史；“列传”主要是各种不同类型、不同阶层人物的传记，亦有叙述国内和国外少数民族历史的列传。