佛本生故事讲述的是佛陀释迦牟尼前生的故事。按照佛教的说法，佛陀在成佛之前经过无数次转生，在每次转生中积德行善，最后涅槃成佛。因此，佛教文学中含有大量的佛本生故事，其思想根基是业报和轮回转生理论。在无数次转生中，佛陀或转生成人、神，或转生成动物，因而佛本生故事的内容很丰富。这些故事大多原本是流传于民间的寓言故事，从历史角度看，提供了印度古代政治、经济和社会生活等多方面的具体细节，也是研究印度古代思想文化的重要史料。

《佛本生故事选》译自早期佛教巴利语经藏中的《本生经》，后者正是这样一部庞大的佛教寓言故事集，也是世界上最古老的寓言故事集之一，约成书于公元前3世纪。《本生经》中的故事可以分为八类：寓言故事、神话故事、报恩故事、魔法故事、笑话故事、智者故事、道德故事、世俗故事，采用韵散杂糅的文体，风格质朴幽默，直陈其事，语言晓畅。此次增订本在前译本的基础上进行了较大篇幅的修订和增补，使《佛本生故事选》的内容和结构更加完整。