作者通过对英国、法国、联邦德国、意大利、荷兰、比利时等6个国家的调查，率先指出了西方发达工业社会中民众价值观的重大代际转变，从而开辟了一片新的研究领域，即“物质主义”价值观向“后物质主义”价值观转型的研究领域。英格尔哈特认为，这一价值观转型是一场更为广泛的文化转型的组成部分，而且这场文化转型正在逐步改造这些社会的政治生态。该书运用了马斯洛的需求层次理论，认为一个国家民众的需求层次结构，是同这个国家的经济发展水平、工业化程度、以及人均受教育水平直接相关的。在那些不发达的国家，生理上的需求和安全的需求是压倒性的需求，很少有较高层次的需求。而在西方发达工业社会里，由于二战之后的经济繁荣和持久和平，经济安全已经被年轻一代认为是理所当然的事情，年轻一代开始追求更高层次的需求，强调自我表达与个人自由。对此现象，英格尔哈特创造了属于自己的专有术语——“后物质主义”价值观，这一专有术语后来成为英格尔哈特最为重要的研究主题。