1990年，约瑟夫·奈首次提出“软实力”概念，传统国际政治领域的分析框架就此改写。他让我们认识到，在今天这样一个信息时代，成功不仅取决于谁的军队能胜，也取决于谁讲的故事更吸引人。一国的实力不仅包括基于军事和经济实力来胁迫或收买他国的硬实力，还包括依靠自己的文化、政治理念和政策方针来吸引他国的软实力。随后，这一概念不仅被纳入美国一些重大外交政策的考量，也从此走向世界，转变了全世界人民看待权力的视角。

本书收录了三十多年来约瑟夫·奈对中美这两个大国软实力发展状况及其如何影响中美关系走向的审慎观察。他见证了两国在科技、经济、军事领域的竞争不断加剧，同时也目睹气候变化、恐怖主义、网络风险以及大流行病等跨国性挑战的升级。他深刻认识到，两国当前的深度相互依存，意味着中美对抗必然导致两败俱伤，但紧张和误判始终伴随着美国对国家衰落和权力平衡变化的焦虑。因此，只有消弭误解误判，打造中美竞合的新型外交关系，方能跨越“修昔底德陷阱”，走向“正和博弈”。