本书在全球化的背景下，考察“公园”作为一个新兴的西方文明装置，如何进入晚清及民国北京，在这个过程中又如何实现了传统与现代、本土文化与外来文明的对接与转化。旨在从公园入手，以小见大，呈现晚清至民国北京政治、社会、历史、文学、文化诸方面纷繁复杂的变革。

本书的研究内容是晚清至民国时期北京的公园，既包括清末民初政府正式建造、开放的公园，也包括具有公园性质的公共游览空间。采取个案研究的方式，选取若干最有代表性的公园，借此折射清末民初北京的现代性转型。近代北京各大公园多由清代的皇家禁苑改造开放而成，其等级和风格有着明显的分野，地处不同的城市区域，吸引了阶级、政治、文化背景各异的人群，并形成具有不同功能与审美风格的公共空间。本书以万牲园、中央公园、北海公园、城南游艺园与陶然亭为个案，借以一一对应传统士绅、新文化人、新青年、普通市民、政治团体这五种人群的生活及表现，同时也分别反映公园所承担的启蒙、文化、文学、娱乐、政治等功能。