从1860年庚申事变（火烧圆明园）到甲午战争清朝一败涂地，短短数十年，关联着千百万人的死亡，几亿人生活方式和心灵秩序的变化，而这一切有着何种内在的因果？

史学大家杨国强细心体察晚清变局中的史事、人物、因果，从“外患”入手，着重的却是解释“内变”：吏治失范，绅权扩张，灾荒饥馑，教案四起，晚清呈现"日之将夕、悲风骤至"的衰世景象；开明士大夫援引西法以自强，在"旧邦新造"的努力中却处处是蹇窒困窘。

十九世纪的数十年，中国由“变局”进于“危局”，至于“残局”；由“衰世”而入“乱世”，以“百年”改变了“二千多年”。本书在更长程的历史脉络与士林精神中，讲述中国政治与社会的变迁；拣选的是近世中国五十年，立足和放眼的，是一个两千年的中国。