本书是一本关于战争起源的历史与理论相结合的著作。本书提出的问题是:为什么面临大规模常规战争前景的国家,有的选择进攻,有的则反对进攻?米尔斯海默研究了许多导致重大常规战争的危机,以解释威慑失败的原因。本书采用了历史案例的比较分析方法。作者在考察盟军和德国在1939-1940年间的决策时,分析了为什么盟军在宣战后没有首先攻击德国,反过来,为什么德国人却攻击了盟军。作者还关注诸如精确制导武器对常规威慑的影响,以及机动战与消耗战之类相对技术性的问题。