《读史散记》为“陈乐民作品新编”之一种,收入了作者自20世纪80年代至辞世前所作读书笔记百余篇。书中论说考辨所及,自先秦至晚清,大都是作者阅读正史或笔记体杂著时随手写下的文字。
作者认为,“以史为鉴”,于为人行事,未始不当。对于作史者,则必须以“求真”为目的,弃绝功利之心、是非之念。否则,把历史实用主义化,便可能有两个后果:一是为了自证而“六经注我”,或以为可鉴者取之,无足鉴者则去之;二是为“配合”当下的举措而在史中寻找先例和根据,矫史以应时,则史将不史矣。
书中篇什多为作者研究中西文明史的边角料。这些信笔写来、收放自如的文字,短小散杂,极富韵致,颇为耐读。