本书采用专题式研究,从原型与母题这一角度切入,深入探讨中国古代小说与宗教的复杂关系。作者选取了十一个较有代表性的宗教原型和母题,如高僧与美女、因果报应、下凡历劫、悟道成仙、成仙考验、济世降妖、人妖之恋、人神之恋等,通过一些具体个案的深入剖析,从宗教学与叙事学的视角审视这些原型和母题,不仅充分挖掘其间的丰富文化内涵,同时也对中国古代叙事学的特性进行深刻把握,以期重构中国叙事学的理论。这种沟通内外的尝试打破了内容、形式的生硬分割,是作者研究工作中的一个向标,对其他研究者也具有启发意义。