本书以民国时期的中国为中心，重点介绍了亨利·茂飞的建筑和城市规划。这位鲜为人知的美国建筑师最初于1914年来到中国为雅礼协会设计校园，但后来他发现自己被持续二十年的专业和文化挑战所吸引：如何保护中国丰富的建筑传统，同时使用新的西方技术设计新建筑。茂飞的建筑是一种妥协——他曾称之为“旧瓶装新酒”——本书从这些“瓶子”的视角出发，理解茂飞为自己在中国的建筑找到一个中间地带的追求，同时也审视了一个未来难以预料的动荡社会。茂飞建筑的意义不仅局限于美学或技术，它们无意中成为一种政治象征，因为中国的统治者，如蒋介石和孙科，都要求他提供城市规划建议，以满足他们对城市改造的期望。

针对20世纪非西方背景下执业的西方建筑师的严肃研究很少，少数出版的相关著作主要集中在英国、法国或荷兰的殖民地建筑上。因此，该书对美国和中国的建筑史领域都有重大贡献。