在这本非常成功的新版中，哈罗尔德·勋伯格通过一连串引人入胜的传记性篇章，将作曲家——从蒙特威尔第到20世纪90年代的新调性主义作曲家逐一做了介绍。作者认为，音乐是一门不断演变的艺术，没有哪个天才（无论他有多么伟大）不曾受到其前辈的影响。在这里，伟大的作曲家是作为一个人来呈现的，他们生活着，并与周围的现实世界发生着联系。
　　《伟大作曲家的生活（套装全2册）》把“严肃音乐”相关的所有重要人物都囊括其中——巴赫、亨德尔、莫扎特、贝多芬、肖邦、威尔第、瓦格纳、马勒等等。作者将他们的生平编织成一幅其细节和逸事都很丰富的织锦。此外，还有一些章节讲述了民族乐派，对维也纳的施特劳斯家族、阿瑟·沙利文爵士、奥芬巴赫等人的所谓轻音乐也有涉及。在此新版中，勋伯格对后来的序列音乐作曲家、极简抽象主义作曲家以及20世纪90年代的新调性主义作曲家都有清楚的描述。