本书原著为20世纪60年代哈佛大学费正清研究中心的东亚研究系列作品之一。作为美国著名汉学家费正清教授的高徒，作者广泛搜集和运用了包括中、英、法、俄、日各语种文献在内的资料，以1858—1880年这一时间段限为切入点，对19世纪中后期清政府在一系列外交事件中的行为与观念作出细致阐述与精辟分析，呈现了近代中国如何由天朝中心主义转型为现代国际社会的一员，尤其是对外交往方面，随着朝贡体系的难以为继，艰难地转向主权国家间的现代外交模式这一过程。

本书主体内容分为三个部分，第*部分主要讲述第二次鸦片战争后西方国家在京使馆的建立过程，互派使节常驻这一在现代外交看来习以为常的制度，最初却遭遇了从观念到制度层面的反复博弈；第二部分，则详述了国际法引入中国的过程，从林则徐第*次鸦片战争前夕节译国际法至丁韪良应邀翻译的《万国公法》被刊行引用，其中曲折亦多；第三部分则阐述了中国常驻外国使馆制度的建立过程，从同治年间向欧美派出临时性使团到光绪帝继位后大规模派遣常驻外国使节、设立驻外使馆，观念的冲突、人事的龃龉、制度的悖谬，都在这一过程中纷纷呈现。

尤其值得一提的是，作者关注的议题不仅在于近代中国的外交的制度嬗变，更在于制度其后的观念转型过程及其深层原因。作者巧妙地将时代背景和群像扫描与历史人物个体原因及历史事件偶然性相结合，流畅出入于历史的宏观与微观之间，脉络清晰，议题明确，分析冷静而深入，评价公允而不乏历史的善意。书稿附录的近代外交史相关人员及数据资料翔实而清晰，也为有志于深入研究相关议题的学者提供了颇有助益的支持。

本书对于从外交史的角度进一步审视与反思近现代历史，深入理解内政与外交之密切关系、国际关系与开放政策等对当下而言仍具重要现实意义的荦荦大端，具有深刻的启发性，是一部精致而耐读的史学著作。