本书写作开始于2002年。清华大学985基础研究项目《政府与社会保障》课题组于那年在清华大学公共管理学院就业与社会保障研究中心联合清华大学法学院开始启动。关于政府的社会保障责任的讨论涉及诸多问题，存在很多困惑，例如，如何筹集资金、管理基金和制度待遇等，都是社会保障的前沿问题。经过几年思考、讨论和与国内外学者、政府官员，甚至与成功企业家的交流；以及对核心问题的比较、分析和论证，作者就其核心理论和制度安排的基本问题，梳理思路，形成概念，构建理论模型，终于可以自圆其说了。
全书分为三个部分，第一篇以理论探讨为主，第二篇描述了制度安排的主要问题，第三篇介绍了美国和中国两个实证。第一章讨论和归纳了社会保障基本概念和方法问题，第二章基于宪法思想和原理讨论国家和公民的社会保障关系，第三章基于公共管理视角讨论政府的社会保障责任，第四章归纳政府和社会保障的理论文献，第五章基于公共选择理论探讨社会保障决策和管理问题，第六章归纳福利国家改革与发展的理论和实践，第七章基于社会保障基本原则与目标讨论资金筹集和政府责任问题，第八章基于服务型政府讨论社会保障的行政管理和服务体系问题，第九章讨论社会保障法制和法治问题，第十章讨论养老保障和政府责任问题，第十一章讨论公民健康保障和政府责任问题，第十二章回顾了中国政府和中国社会保障体系建设的历程，第十三章介绍美国社会保障改革和政府的角色。