1700年至1800年间的建筑是古典完美的代表，令后世无可匹敌。18世纪上半叶弥漫着巴洛克精神，它集中而彻底地体现在宫殿和教堂建筑中：在维也纳美泉宫和圣彼得堡冬宫，或者在德国与中欧的辉煌耀眼的剧院教堂和主教宫中。1750年以后，建筑扭转方向，逐渐从巴洛克风格转向新古典主义风格，其具有特色的类型包括私人住宅和机构建筑物，以及颇具规划的城镇，譬如巴斯、费城和华盛顿，以及它们的剧院、博物馆、医院和银行。这些一般分类的，是风格问题、个人表达问题、政治和宗教忠诚以及专业实践等方面的内容。在本书中，约翰·萨默森爵士不仅关注建筑的精致美观，而且关注它们缘起的思想背景，从而以简明优雅的方式勾勒出整个时代的建筑景象。