从五千年前的贝币至清末的方孔圆钱都归入古钱范畴。各个时代的古钱，都有其各自不同的风格特征，或出于需要、或出于规定而形成不同于前代的差异。中国古代金属币长期采用铸造生产，直至清代末年才以机制工艺而取代。半两钱始创于战国时期的秦国，至汉武帝元狩五年止。古钱界的「三绝」：新莽钱、宋徽宗钱、金章宗钱。中国古代货币依性质划分，可分为实物货币、金属称量货币、纸币三种。在中国历史上，海贝、谷、帛、工具、农具等生活必需品都曾经取得过实物货币的资格。金属称量货币有刀币、布币、铜贝钱、圜币（圆形圆孔钱）、方孔圆钱等五种。秦始皇统一中国后，青铜质的方孔「半两」圆钱推行至全国，此后，这种制度一直延续了两千年。纸币的渊源可追溯到唐代的「飞钱」，以后的宋、金、元、明、清皆有使用，有可兑现及不能兑现两种，严格地讲，可兑换硬通货的称钞票，否之称为纸币。历史上，中国的政治、经济和文化中心曾一再迁移，又有几次大动乱时期，出现几个政权并存的局面；加上全国经济文化发展不平衡，形成了中国古代货币的地方性特征。收藏者可根据这些地域特征进行有针对性的搜集。