本书以晚清新型出版业—中间阶层的卓著机构和重要文本—为中心，讲述了这一新兴话语空间的形成、扩大及其重要性。

　　《时报》作为当时最有影响力的改革机构，既是本书的研究对象，又是研究的论据。作为研究晚清社会的进路之一，报纸被视作社会中发生的多种话语和实践的缩影，揭示了新的文化方式的协商路径与传统政治实践的转型。因此，对《时报》的考察，能够帮助我们对二十世纪初的中国有一个更细致的认知，而这一阶段曾经往往被武断地喻为王朝的衰落，1911 年革命的先声，或者是观念的过渡时期。将清朝统治的最后几年视作一个特殊的历史时期，会使我们重新发现这一阶段社会、政治、文化形态的问题，并且为我们重新反思后续的二十世纪中国开辟新的路径。