随着晚清“内轻外重”局面的形成，督抚集团依托固有学术传统与行政资源，在学风引导、学制厘定、机构建设、舆论控制等方面作用显著。清季张之洞任督抚时期，凭借自身的“清流”背景与学术威望，在其周边形成了以昔日“清流”士人为核心的学人圈子。他们虽然未必具备趋新学者的超前意识或专业精神，却善于将外来新经验制度化、常识化、普及化，使其更容易为士林社会及政教体制接纳，从而开创了近代学术转型在本土语境下的“缓冲模式”。《学术史丛书·政教存续与文教转型：近代学术史上的张之洞学人圈》强调张之洞作为政治庇护人、学术赞助者和交游组织者的角色，进而讨论这种“政教合一、官师不分”的自我认同，如何作用于学术组织与学制规划。正是通过以张之洞为中心的学人交游，同光之际“清流”的学术传统得以在清季十多年中持续发挥作用；“清流”所执着的义理、学理才有可能充实到以器物为主的早期近代化进程之中，成为康、梁等趋新人士意见的先声。