1600多年前，法显浮舟从印度洋取经归国；1300多年前，义净成为第一位经海路完成中国-印度航程有名有姓的中国人；八九百年前，中国制造的海舶在广袤的印度洋上驰骋，中国的技术在东南亚和印度洋扎根。与此同时，“海底磁山”、“美人鱼”以及“人参果”的故事也辗转从西向东流传到中国，演化为中国的文化传统。

这一切，正是郑和七下西洋的先声。然而，郑和之后，中国海舶再也不出马六甲海峡，中国和印度洋渐行渐远。

数以万计的中国人曾经到访，为什么古代中国最终失去了印度洋？

当代学者通常把古代中国视为陆地国家，而本书展示了中国历史的另一面：古代中国同时也是海洋国家、海洋大国。本书根据文献材料和考古发现，试图构建过去发生但逐渐被时间沉淀、掩盖和湮没的人、物、事。

从海洋的角度来探索古代中国，这是理解近代中国之轨迹的一个独出心裁的切入点。