本书作者蒲乐安（Roxann Prazniak）现任教于俄勒冈州立大学，长期从事中国近代史研究、跨文化研究。

清末政治剧变时期，与“新政”交织于一体的是此起彼伏的乡村民变。20世纪80年代初，改革开放伊始，当时任教于美国弗吉尼亚州著名的汉普顿－悉尼学院（Hampden-Sydney College）的蒲乐安，为了了解清末乡村民变发生的背景，深入中国内地考察，采访当地干部和老百姓，获得不少珍贵的一手资料。口述史料与文献资料的有机结合，是蒲著的一个特色。

蒲著通过叙述清末发生在山东莱阳、直隶遵化、四川威远、广东连州和江苏川沙等地的民变，揭示了清末民间社会所蕴含的潜能及其如何通过民间秘密结社等势力激发出来的历程。清末乡村民变是从义和团运动失败到辛亥革命爆发前中国社会不可忽视的现象，也受到中国学界的持续性关注，但大多属于零散的个案研究。蒲著把地理空间跨度大、时间无序、组织上毫无关联的各地民变组织到一个论述框架里展开讨论，颇有挑战性，也为我们研究晚清中国社会史提供了新颖的视角和方法。

更值得注意的是，蒲著还灵活运用了作者在20世纪80年代在华做田野调查时所获得的史料，其中有著名的“穷棒子合作社”领导人王国藩的口述史，揭示了清末民变对“地方性”的影响——直至新中国成立后的乡村社会变迁。恍如隔世的时空在一位老人那里获得了“关联性”。

该书译文流畅，图文并茂，适合研究人士和文史爱好者阅读参考。