中国的古籍自它产生之时起，就不仅在中国本土流传，无论是稿本、钞本，还是刻本，都有流到国外。流传的情况是多种多样的。有政府间的赠书，如清同治八年（1869）清政府回赠美国政府十种书，包括《农政全书》、《本草纲目》、《皇清经解》等，至今收藏在美国国会图书馆。有外国人在中国生活一段时间之后带回国去的，如日本的遣唐使、美国的传教士。有外国的书商到中国成批购买后到本国销售的，如20世纪前叶日本东京的文求堂书店。有外国图书馆正常购买的，如20世纪50年代芝加哥大学从香港搜购中国图书近三十万册，其中经部古籍占有相当比例。有侵略者从中国抢掠走的，如1860年英法联军将北京圆明园所藏文源阁《四库全书》的烬余散本劫带回国：日本侵华时期掠走中国东三省的贵重古籍。有中外勾结连手偷盗走的，如敦煌藏经洞的文献由英国斯坦因、法国伯希和、俄国奥登堡等人买通看管人明日张胆抢掠走的。也有中国人移居海外带出去的，如前些年上海图书馆、中国国家图书馆先后从移民美国的藏书家后人那里购回的两批书。所以，目前在海外的这批中国古籍（或称海外汉籍）的外流途径，是流传与流失并存，正常交流与强行掠夺同在。