《菊与刀》是本尼迪克特的成名作，最初是奉美国政府的命令，为分析、研究日本社会和日本民族性所做的调查分析报告，旨在指导美国如何管制战败后的日本。本书于1946年正式出版，1949年出版日文版，在美国、日本都引起了强烈反响。事实上，美国政府战后对日本的政策和日本相应的反应与本书的分析基本一致，可谓是美国改造、分析日本的指导书。这本书也被认为是研究日本民族性的必读书，是社会科学研究直接运用于政治实际操作的杰出例证。
　　“菊”是日本皇室家徽，“刀”是武士道文化的象征。本尼迪克特运用文化人类学的方法，用“菊”与“刀”来揭示日本人的矛盾性格，即日本文化的双重性（如爱美而黩武、尚礼而好斗、喜新而顽固、服从而不驯等），进而深度剖析与解读日本社会的等级制及有关习俗。