《悲剧的诞生》是尼采第一部正式出版的著作，1872年初版于莱比锡，以札记形式呈现，内容共25节。全书充满浪漫色彩，采用推理的研究方法，同时一如既往地提出一些惊人的观点。1886年，尼采修改此书，正文前增补“An Attempt at Self-Criticism”（“自我批判的尝试”）。尼采说，这本书的主题是一个绝对重要的、充满魅力的主题，这完全是他个人的兴趣。

《悲剧的诞生》深入考察希腊悲剧的本质和希腊的天赋，抛开惯用的美学术语，提出了悲剧的基本问题。尼采基于探讨希腊古典悲剧的渊源，提倡审美的人生态度，但在颠覆传统美学的过程中，其呈现的思想比较复杂，内容涉及哲学和美学的一些主要问题，例如悲剧的哲学根源，音乐在悲剧形式中的灵魂作用，戏剧与音乐的狄奥尼索斯式的起源、对于人生的意义，“颓废”（decadence）的美学，等等，并且在此基础上形成了一种文化批评的初步理论框架，启发了19世纪末和20世纪西方的大批作家、艺术家的世界观、人生观和文艺创作，在欧美早期现代主义思潮的形成过程中影响极大。