种姓制度是印度社会中一个充满争议的领域。种姓制度阻碍了社会的进步，当代印度应当不存在其容身之地，种姓制度将不可避免地衰落并自行消亡，这已成为印度城市大多数中产阶级的共识。但奇怪的是，并没有什么迹象显示，种姓制度会在不远的将来消失，相反，在21世纪初，它看起来似乎比以往任何时候都更有生命力。

事实证明，种姓制度仍继续存在，这是无法改变的事实，即使社会与经济结构发生了重大转变，种姓制度也没有消失。种姓制度的存续清楚地表明，人们对种姓制度的现实存在误解。我们该如何理解这个现实？

作者对印度西北部的城市和农村地区进行田野调查和实证研究，追溯了印度种姓制度的起源和概念，调查了种姓制度与印度社会现代化及社会流动的关系，从政治、经济和社会活动等方面介绍了种姓制度在当代印度城乡社会中的存在形式和变化，分析了种姓制度长期持续存在和直到今天依然占据重要地位的缘由，并展望了印度种姓制度的未来。

本书摆脱了纯粹以文化和传统为中心的种姓制度观，认识到种姓制度的物质性，对种姓问题的理论框架进行批判性研究，构建了一条与流行观点不同的种姓制度发展轨迹。