在书籍的历史中发现作品形成的进程，或者更广泛地说，在书写的实践中，弄清楚这些进程怎样和为什么发生了变化，这是本书的作者罗杰？夏蒂埃为自己设定的目标，他通过调查研究对文化实践的历史研究方式进行了革新。作者揭示了“书籍的秩序”的不连续性（这一秩序包含了米歇尔？福柯所谓的“论述的秩序”）：作者的创作、主导着文本和知识传播的素材转化、王公贵族保护者们大显身手的多重舞台、作者、出社和书商、还有读者。书写的世界并不是一个看不到边的海洋，它有着自己的界限、规则、范围和技术，改变着社会生活的节奏。如今，使书写的世界发生重大变化的那些变革经常服从于一些无法破解的规律。在引导读者游历这五个世纪的同时，罗杰？夏蒂埃让人们能够与一些当今的辩论保持一段有益的距离。他的观点既不怀旧、也不空想，他认为这五个世纪的历史能够让人们更加理解当今在书籍领域发生的众多转变，避免作品纯社会学或纯形式主义的局限。