《新民说·法治是什么：从贵族法治到民主法治》将法治在中国的历史源流及发展演变作为一个核心议题，对中国自秦以前直至近代发生的社会结构变迁、政治形态与法治的转型进行了全面梳理，时间跨度涵盖了整个中国法律史。上篇对“法治”这一概念作出了类型学上的划分，认为法治经历了由“贵族法治”到“君主法治”再转向“民主法治”这样一个历史演变，并把法治转型与中国历史上两次重大的社会转型关联起来，意在打破固有的西方概念体系，力图重新描绘“历史上的中国法”，揭示法治在中国的内在机理和特质，寻求其发展之道。下篇选取中国近代法律史上的典型人物沈家本、章太炎和孙中山等人作专题研究，全面介绍了各位大思想家的法治思想及实践，对于他们在中西方文明碰撞中寻求适合中国发展之路的努力做出了客观而公正的评述。