古罗马作家普林尼讲述了一个在文艺复兴时期广为人知的故事：著名的希腊画家阿佩莱斯躲在自己的一幅画后面，偷听观众的评论。

本书的作者马丁 · 坎普将其作为一个有效的切入点，探讨文艺复兴时期的绘画创作背后的问题，尤其是艺术家的角色和艺术作品在不同类型的观众中所起到的作用。坎普研究了大量的视觉和文本证据，对同一位艺术家和同一件艺术作品的当代资料中存在的相互矛盾的含义进行了解释。他指出，尽管委托合同可以证明艺术家们的工作成果，市场却表明他们的作品在当时可能远不如一张床有价值，而评论家们却越来越多地把艺术家描绘成知识分子、阐述哲学问题的诗人，或是研究自然现象的科学工作者。坎普旁征博引，用大量的原始资料，向我们展现出鲜活的意大利文艺复兴艺术风貌。这本书对当今的文化与艺术研究也具有启蒙性的意义。