本书追溯人文主义传统的演变历程，对文艺复兴以降的西方思想源流做了一番高屋建瓴的梳理。全书勾勒了文艺复兴、启蒙运动、19世纪的浪漫主义、20世纪的现代主义的时代画卷，展现了天才人物们在哲学、文学、社会、政治、心理和艺术等诸多领域的璀璨成就。作者多年浸淫古典学的深厚学养及深入浅出的行文风格，为这本小书赋予了奇妙的感染力与穿透力。

人文主义是西方文化最宏阔的主流之一，若我们的思考不拘泥于具体术语和学派，则可认为人文精神发源于古典，流衍于中世，爆发于现代诞生的黎明时刻，并为塑造这一现代文化及现代人的心灵奠定了基础。在甘美幻梦的背面，人文主义是否有其阴暗与弱点？或者说，人文主义与其对手——诸多反人本主义思潮之间的争端将迎来何种结局呢？本书对人文主义的讲述并不是一曲淳朴赞歌，反思与怀疑的暗线从一开始就被严肃地埋下，这意味着作者邀请并敦促读者们参与事关人文主义自身存亡的思考。