在智人出现后的大约30万年中，大部分时间里，我们至少与其他四个人属物种共享这个星球。这些人属物种都聪明、强壮、有创造力。但是，在大约5万年前，智人在认知上产生了飞跃，使我们比其他物种更具优势，成为现在唯一继续存在的人属物种。那时候发生了什么？

自从查尔斯·达尔文提出“适者生存”以来，适应的概念就一直被与强壮、聪明和攻击性混为一谈。事实上，我们在演化上真正的优势是一种非同一般的友善，一种与他人协调和沟通的高超能力。正是它，使得人类历史上所有的文化和技术奇迹成为可能。本书作者从认知演化视角出发，研究了人类长期以来的好伙伴狗及其近亲狐狸，以及人类自身的演化近亲倭黑猩猩，最终着眼于人类本身，发展出了“自我驯化假说”，揭示了使智人得以蓬勃发展的神秘认知飞跃。

但是，这种友善也是有代价的。我们对“自己人”多么友善，对“外人”就多么残忍。具有威胁性的外人被视为非人，被降级为亚人类。人群之间的冲突和对立由此产生，并且难以调和。促使我们成为地球上宽容物种的机制，也同时使得我们变得残忍。

本书为我们提供了一种看待文化和认知演化的新方式，并且传达了明确的启示：为了生存和繁荣，我们需要扩大“朋友圈”，把被视作外人的“他们”变成属于自己人的“我们”。