二战临近尾声的时候，摆在美国眼前的有两个问题：日本会不会投降？要不要废除日本的天皇？对日本能不能用对德国的办法？为了制定最后决策，美国政府动员了各方面的专家来研究日本，提供资料和意见，1944年，美国战争情报局雇佣作者，开展对日本民族的研究。

　　书名中的"菊"是日本皇室家徽，"刀"是武士文化的象征。"菊与刀"的组合，象征了日本人的矛盾性格（如爱美而又黩武，尚礼而又好斗，喜新而又顽固，服从而又不驯等）。由此入手，作者进而分析日本社会的等级制及有关习俗，并指出日本幼儿教养和成人教养的不连续性是形成双重性格的重要因素。作者把日本文化的特征概括为"耻感文化"，认为它与西方的"罪感文化"不同，其强制力在于外部社会而不在于人的内心。

　　　　本书自1946 年出版以来，在全世界引起了强烈反响，已经成为研究日本民族性的必读书，并被认为是社会科学研究直接运用于政治实际操作的杰出例证。