本书是一部旨在对中国历史型态作出解释的社会学著作。分为四个部分：第一部分“问题与理论”，提出了一个历史变迁理论；第二部分“东周历史的背景”，分析了中华文明的形成期，即西周时代的政治、社会、思想与经济背景，同时也对这一时期的地理和气候环境有所讨论；第三部分“东周时期战争驱动的历史发展”，涵盖了自春秋战国时代至西汉初期的历史，重点研究那些激发了中国的哲学思想、市场关系与官僚制帝国的兴起或至少是使这些历史现象得以在中国出现的社会因素与历史动力，同时探讨了秦的统一与“儒法国家”在西汉的肇始。第四部分“儒法国家和中国历史的基本型态”，基于之前的理论模型，讨论了儒法国家如何奠定了中国历史的发展模式。

在本书中，赵鼎新教授对公元前11世纪至清朝灭亡的中华帝制的历史进行了一项全新的讨论。这项研究首先揭示了一些可以解释“中国如何以及为何在公元前221年秦王朝一统下发展出官僚制帝国”的因素。随后，本书考察了在西汉时期出现的，一种吸收了儒家和法家两种哲学传统的政治体制。虽然中国历史上的人口、宗教、技术和社会经济结构不断变化，但是儒法体制却延存了两千多年。不过也正是因为这种韧性体制的存在，尽管中国从北宋时期开始就经济繁荣、技术先进，但是并没有像西欧那样发展出工业资本主义。在考察这一政治体制的本质时，赵鼎新教授提供了一种新的方式来审视中国历史，即强调结构性力量与社会机制在塑造历史动力方面的重要性。

作为一部历史社会学作品，《儒法国家》旨在阐述中国的历史型态是如何被给定历史时期中社会行动者们的意义性行为——而非某种单一的社会力量——所塑造，尽管这些行为要受到社会中政治、经济、军事以及意识形态力量构成之格局的限制；并且，社会行动者们的行为也改变着这些社会力量本身。本书为中国历史的长期型态提供了令人耳目一新的解释，引发了历史学家、政治学家和社会学家之间的持续性探讨。