宋真宗一朝，在中国历史上不算显赫，既不是历史转折的跌宕之世，也没有雄才大略的一代英主，然而，在历史学家、旅日学者王瑞来教授看来，这短短的二十几年，却是研究中国政治史值得深爬细梳的典型年代。
从秦始皇开始，历经千年，王朝的管理系统至宋已臻成熟。从第二代君主宋太宗开始的大规模开科取士，累积出能量巨大的士大夫阶层。在真宗一朝，新的官僚政治——士大夫政治正式全面登台。皇帝的行政实权趋于虚化，皇权在中国政治权力结构中的角色，自此被重新定位。真宗朝的五位宰相，几乎囊括了传统中国政治中宰相的基本类型，揭示了相权与皇权互相挤压、彼此支撑的纠结形态。
《君臣》是一部中国权力结构的微观考察，君主为了形成强大的皇权，而建立起高度集权的政治制度，有趣的是，这一集权制度的发展，又制造出皇权的“克星”。宋代真宗一朝奠定的制度基础和权力结构，深刻影响了此后中国历史的政治走向。而宋代士大夫政治形成的精神基因，也一直影响着世代的中国知识人。