《资本论》是马克思主义发展史上一部划时代的巨著，是马克思主义的“百科全书”。它深刻揭示了资本主义生产关系的本质和资本主义生产方式的运动规律，科学论证了社会主义必然代替资本主义的历史趋势。正如恩格斯所说：“自地球上有资本家和工人以来，没有一本书像我们面前这本书那样，对工人具有如此重要的意义。”
马克思研究写作《资本论》，是为了揭示资本主义生产方式的运动规律和历史趋势，为新世界观提供科学的根据。1842—1843年，马克思在担任《莱茵报》主编期间，马克思逐步认识到，国家和法的实质，根源于社会的物质关系或生产关系，因此，“应该到政治经济学之中去寻求”问题的答案。于是，1843年10月起，马克思开始系统研究政治经济学，着手创建旨在“揭示现代社会的经济运动规律”的全新的政治经济学。《资本论》的写作和出版几乎倾注了马克思的毕生心血。从19世纪40年代到80年代的40年间，马克思认真研究了亚当?斯密、大卫?李嘉图、魁奈、马尔萨斯等资产阶级经济学家的著作，以及空想社会主义者的经济学说，深入考察了欧洲各国的经济史以及经济状况与阶级斗争的关系，先后写下了“巴黎笔记”、“伦敦笔记”、《1857—1858年经济学手稿》、《1861—1863年经济学手稿》、《1863—1865年经济学手稿》，这些手稿构成了《资本论》的主要内容。1867年9月，《资本论》第一卷德文第一版在德国汉堡正式出版。此后，马克思继续为《资本论》第一卷的修订和出版付出了艰辛的劳动，并积极着手整理和修改《资本论》第二卷和第三卷。马克思逝世后，恩格斯继承马克思未完成的事业，整理出版了《资本论》第二卷（1885年5月）和第三卷（1894年10月）。恩格斯逝世后，《资本论》第四卷由考茨基整理，以《剩余价值学说史》为书名于1910年单独出版；1956—1962年苏联又重新整理出版了第四卷手稿，命名为《剩余价值理论》。《资本论》的创作出版过程也是马克思主义政治经济学逐步成熟、不断完善的历史过程。