1831年12月，查尔斯•达尔文以“船长随伴”的身分登上英国海军舰艇小猎犬号，开始了为期五年的科学考察之旅。此次航海，被称为人类历史上最重要的航海考察之一，达尔文的“生物进化论”思想正是在此过程中孕育产生。
五年时间里，达尔文四次横渡大西洋，探访南美洲大陆及周边岛屿，深入南太平洋，远赴印度洋，并对沿途的种种生物、地质现象、民风民俗，以及当地的政治制度等进行了详细的观察和记录，同时带回大量珍贵的标本。在此次航行中，达尔文开始对物种的分布与演变规律产生思考，进化论的雏形依稀可辨。从某种意义上说，《小猎犬号航海记》可以被视为《物种起源》的准备和基础，无怪乎达尔文称之为他的“第一个学术孩子”。
在航海日中，达尔文将其深邃的哲学思考和深厚的文学功底展露无遗，这使得《小猎犬号航海记》在科学性之上，又增添了文学性，让人读来不免心驰神往。