抛开世人熟知的那些头衔,约翰 缪尔首先是一个博物学家。他早年独自考察内华达山区的冰川,并据此推论出优胜美地山谷的真正成因。这项工作花费了缪尔大量精力,并取得相当的成果,然而并没有得到应有的关注和重视。在《冰川如斧:神奇的山脉整容术》中,缪尔讲述了山脉在冰川期和冰期过后的各种变化,讴歌了大自然如何利用冰川为山脉改头换面。这本书也被视为缪尔关于冰川地质学的集大成之作。