20世纪80年代末，费孝通进入了他一生学术思想的新阶段，即由“志在富民”走向“文化自觉”，开始思考针对世界性的文明冲突，如何进行“文化”之间的沟通与解释。到90年代，这些思考落实为“文化自觉”的十六字表述，即：各美其美，美人之美，美美与共，天下大同。

晚年费孝通从儒家思想获得极大启迪，贯穿这一阶段思考的大问题是：面对信息化和经济一体化的全新世界格局，21世纪将会上演“文明的冲突”，还是实现“多元一体”的全球化？不同的文化和文明之间应该如何和平共处、并肩前行？中国如何从自己的传统思想中获得文化转型的自主能力，从中国文明本位出发，建构自己的文明论与文化观？

本书收录了费孝通从1989—2004年的文章，集中呈现了费孝通晚年对人与人、人与自然、国与国、文明与文明之间关系的重新思考。