本书脱胎于复旦大学的课程 “朱子学与阳明学”，又借鉴了日本“文库本”中岛田虔次《朱子学与阳明学》、小岛毅《朱子学与阳明学》等的写法，结合思想史与哲学史，用“十讲”的容量，介绍了以朱子学和阳明学为代表的宋明理学，其产生的思想背景、社会背景、问题的源流、义理脉络以及大致的发展过程。
总体上，本书有如下特点：一、注重思想发展的前后关联，从“近世中国”的思想脉络来审视宋明理学的发展历程，将宋明理学的衰落与明清学术嬗变勾连起来。二、谋篇布局上，以问题空间取代个案人物的线性结构方式，打破了一般哲学史以人头或学派来安排叙述的写作方式，凸显宋明新儒学的哲学性。三、简明扼要，突出对问题本身的脉络梳理及事实叙述，剔除与核心问题无关的细节讨论。