本书接续了李泽厚《中国近代思想史论》的相关讨论，历数“五四”以来的中国知识分子与思想界的变化，收录八篇相关文章。李泽厚一系列重要的论述，如“救亡压倒启蒙”“马克思主义在中国”“西体中用”等，均是在本书中充分展开论述的。开篇以“启蒙”与“救亡”的“双重变奏”作为解释中国近现代思想史上许多错综复杂现象的基本线索，提供了崭新的范式变革，在学术思想界引起巨大反响。紧接的是中国新文学的发展历程和哲学上“现代新儒家”等论题，简明而深入地展示了现代中国思想的诸多重要方面和问题，或明或暗地显现了上世纪中国六代知识分子的身影、悲欢和坎坷命运。书中后半部分论说的“西体中用”，则在总结现代思想史的基础上，提供了一种将现代化与中国传统文化心理结构相结合的、全新的发展路径。