《中国士绅》由七篇专论组成，取材于费孝通1947—1948年发表在国内报纸上的文章；1948年秋，他向美国社会学家雷德菲尔德的夫人玛格丽特口述了这些文章的大致内容，雷德菲尔德夫人经过精心编辑后于1953年将其出版。书中的内容集中体现了费孝通40年代中后期对中国社会结构及其运作机制的深刻洞察，尤其聚焦于士绅阶层在中国传统社会的地位与功能，及其在现代化进程中逐渐走向解体的过程，与《乡土中国》《乡土重建》等作品在思想上一脉相承。他实际上借助这个机会将自己关于中国乡村的基本权力结构、城乡关系、“双轨政治”“社会损蚀”等思考介绍给英语世界。

英文版还附录了社会学家周荣德先生1943—1946年间在云南昆阳县从事中国士绅研究的调查片段，现保留原貌一并呈现。