20世纪40年代中后期，费孝通的学术工作由实地的“社区研究”转向探索中国社会结构的整体形态。他认为自己对“差序格局”和“乡土中国”的论述，是这一时期的主要成就。

《乡土中国》是费孝通在西南联大和云南大学讲授“乡村社会学”的讲稿，尝试回答“作为中国基层社会的乡土社会究竟是个什么样的社会”。它不是对具体社会的描写，而是从中提炼一些“理想型”概念，如“差序格局”“礼治秩序”“长老统治”等，以期构建长期影响、支配着中国乡土社会的独特运转体系，并由此来理解具体的乡土社会。

《乡土重建》则以“差序格局”和“皇权与绅权”的关系为中国社会的基本结构原则，在此基础上分析现实中国基层社会的问题与困境，探寻乡土工业的新形式和以乡土重建进行现代社会转型的可能。这一系列的写作代表了费孝通40年代后期对中国历史、传统和当代现实的整体性关照，是其学术生命第一阶段最重要的思考成果。